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2020年3月29星期日
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Starsky对自动驾驶市场的启示

3月19日,Starsky Robotics公司联合创始人Seltz-Axmacher宣布,该公司即将停止打造自动驾驶卡车。由于没有投资者对该公司感兴趣,以及货运业务不景气,Starsky Robotics将停止运营。

Starsky公司于2017年成立,其专注于研发自动驾驶远程控制卡车,即让车辆以自动驾驶模式在高速公路上行驶,远程驾驶员会引导该车顺利运行最后几英里,直到到达目的地。在2017年的一次访谈中,Seltz-Axmacher描述了其脑海中的“理想场景”,一名“驾驶员”坐在房间里,却可以同时监控道路上多达18至20辆卡车。该名驾驶员使用摄像头和方向盘等车辆控制装置,可以无缝切换车辆控制按钮以控制车辆。在进行“最后一英里”交付时,驾驶员还可以在控制室里驾驶车辆。这意味着,虽然车内没有真正的驾驶员,但是驾驶员却可以控制车辆。

技术路线很难选择?

Axmacher表示:“我认为,造成我们公司不幸的罪魁祸首就是时机,不是其他事情。我仍然相信,我们的方法是正确的,但是自动驾驶领域充斥着各种不完善的人工智能技术(AI),无法专注于实现一个切实可行的解决方案。由于无法实现突破,投资者也渐渐兴趣寥寥。”

在宣布结业的博文中,Seltz-Axmacher还详细介绍了自动驾驶领域面临的问题。“自动驾驶行业仍有太多问题无法详述,如大多数团队工作速度不快、缺乏部署自动驾驶车辆的切实突破性技术,以及根本没有自动驾驶出租车业务模式的事实等。不过,最大的问题是监督机器学习没有达到宣传所说的效果,其不是真正的人工智能技术,只是一个复杂的模式匹配工具。即使是现在,仍需要至少10年时间才能真正实现自动驾驶车辆。”

融资困难

成立初期,Starsky从Trucks VC和Shasta Ventures等投资者处筹集了2000多万美元资金。不过,自2018年3月以来,该公司未能筹得任何资金。但是,其竞争对手们,如图森未来已在过去六轮融资中共筹集了约2.98亿美元,而且美国联合包裹服务公司(UPS)在图森未来的自动驾驶货运业务中也持有少量股份。此外,竞争对手Plus.ai在过去三轮融资中也筹集了约2亿美元。

Starsky公司前高级副总裁表示,Starsky的现金流于2019年11月出现了问题。当时,一名关键投资者在最后一刻退出了融资。Starsky也在与硅谷银行和iBanks.com谈判,希望能在“卖出最高价”后,再将钱还给银行。但是在1月底将所有资金耗尽之后,Starsky仍未能如愿。其实,早在2019年11月,Starsky就悄悄宣布将关闭公路货运车队。转眼到了今年2月,Starsky公司一名前高管表示,该公司在寻求融资和买家双双失败之后,裁掉了大部分工程师和办公室人员。Seltz-Axmacher表示,“不幸的是,当投资者们的兴趣消退时,通常对整个领域的兴趣都会消退。”

自动驾驶发展减速

自2009年谷歌自动驾驶项目开启以来,自动驾驶经历了坎坷的十年发展。2015年后,随着人工智能技术的兴起,大批风险资本开始关注人工智能在交通出行方向的应用。仅2016年一年就有小马智行、AutoX、景驰、Momenta等企业获得资本青睐,并快速成长为独角兽企业。同年,各大主机制造厂正式对外宣布自动驾驶计划:2016年,宝马与英特尔宣布合作自动驾驶项目,通用汽车收购自动驾驶初创公司Cruise;2017年,奔驰与博世宣布共同开发SAE L4级以上自动驾驶技术。但随着时间的推移,技术开发、测试与验证的不断深入,越来越多的自动驾驶明星企业开始调整SAE L4级以上“全自动驾驶”落地的时间规划。Waymo、Uber、Tesla先后卷入严重的交通事故。在国内,百度对智能驾驶事业群进行重组,将业务重心集中在低速场景下的驾驶辅助与代客泊车应用,以及自动驾驶出租试点运营。

面对整个汽车行业的危机重重,那些新兴尚未站稳的自动驾驶初创企业们能否度过生存危机呢? (王文)

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