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默认1993年2月，汽车工业列为上海支柱产业之首，黄菊同志担任上海汽车工业发展领导小组组长，副市长蒋以任同志为副组长。
经过8年的努力，轿车国产化工作在完成了阶段性战略目标后，需要的下、抓住新的机遇、迎接新的挑战。陆吉安也在深思这个问题，开始规划下一步战略。陆吉安对“危机管理”的核心内容，确定了四个方面，其中最主要的是：寻找第二个整车合作伙伴，在产品上要形成从小到大的系列化，更重要的是能承担整车（尤其是车身）的产品开发提供支援和帮助。要搞第二个合资企业，首先要得到国家批准，具体标志就是要有批文。
蒋以任回忆道：当时国家在这方面控制非常严格。1994年3月，蒋以任和陆吉安商议，想到国外去看看，得到的上级答复却是：不要洽谈整车事宜。这在后来的媒体上，被称作限制考察“资产阶级产物”。
上海轿车考察团顽强地派出去了。1994年7月，也就是国务院公布第一个《汽车工业产业政策》的日子，经过详尽准备后，黄菊同志带队上北京作正式汇报。面对邹家华副总理，黄菊最后说，办第二家汽车合资企业，所需要的资金，上海完全由自己解决，不要国家一分钱。邹副总理明确地说：“如果不要国家一分钱，这个项目，国务院可以同意。”
另外，当时还汇报了合资比例是50%对50%、外汇平衡、引进技术的价格控制和消化吸收、合资开发、国产化的比例等问题。预定1995年10月30日在底特律为这个基础协议举行一个签字仪式。
1995年9月1日，上海汽车工业（集团）总公司成立。这是上海汽车工业发展史上具有里程碑意义的日子。当年的上海领导集体，在通盘考虑未来上海建设的同时，也在考虑对各大企业领导的培养。“市里”正进行被称为“三个一”的人事工程，即培养一百个外向型的局级领导干部，一千个企业家和一万个基层带头人。第一个“一百个”里，有时任上海汽车工业（集团）总公司副总裁的胡茂元。
国内培训一年，然后出国学习。胡茂元“落脚”美国亚特兰大地区，住在佐治亚州理工学院（Georgia Tech.）。根据计划，在课本学习3个月后，学员即去各大公司实习，胡茂元联系的实习公司是福特公司。
2009年5月15日，笔者在作访谈的时候，胡茂元这样说道：从大局看，中德合作是双赢的，但磕磕碰碰的事情还是不少的。陆吉安说过：我是什么董事长，这个董事长就等于小组长，就是开会时候召集，也没有拍板权，技术在别人手里，受别人控制。所以，我们内部当时有个“理论”：不能在一棵树上吊死。另外，一汽已经在生产奥迪，所以，上汽要找第二棵树，但又不能是奥迪。最后经过反复考虑，觉得还是美国的两家不错，当时它们是世界第一第二位的。虽然我们已经有了生产轿车的经验，但平心而论，我们还是学生，现在选合作伙伴，就是选老师。当时我们请陆吉安牵头，成立了项目小组。他们很辛苦，到美国去和两家谈。找两家谈，你是将军，找一家谈，你就是奴隶了。
时在美国学习的副总裁胡茂元，对事态是“隐约有些感觉”的。嗅觉灵敏的美国同行，对在眼皮底下的上汽高管，非常可能的未来合作者，则显得分外亲热。福特公司和通用公司，都为胡茂元提供了一辆将来可能引进的新车，供其在美试用。这两辆新车放到上海“第一批”学员的班级里，大多数同学都喜欢福特的车，漂亮时髦，红色的车身在阳光下很是耀眼。而别克是灰灰的，显得庄重，但不太起眼。两家公司不断地派人来找胡茂元，希望身在美国的他，“投自己公司一票”。陆吉安赴美洽谈，他告诉胡茂元，上汽已内定与通用合作，胡茂元立刻明白，他必须马上做好的一件事情，那就是如何将福特那辆红光四射、喜气洋洋的金牛轿车，稳妥地还回去。
真到上汽和通用携手合作，犹如要退回另一家的聘礼，还真是难了。
1995年10月30日，上汽与通用公司进行基础协议签署仪式，“国内”方面通知，胡茂元出席。提前一天，胡茂元从亚特兰大飞往底特律。与蒋以任同来签署协议的陈祥麟，面告胡茂元，市委决定，让他回国接手这个项目，任务很重，“快点回来。”胡茂元回答，“市委决定，我立即行动。”
中国有句老话“节外生枝”，上汽和通用签署基础协议，美方媒体公开哄炒消息，引得国内“舆情纷起”。其时，中华人民共和国主席江泽民出访美国，中方举行招待会。福特总裁到场，而通用总裁因出国缺席，来了一位副手。美国媒体报道如是级别的国务活动，公司副总裁一级的姓名，基本省略，更糟糕的是，连“通用公司”的名字也没出现。事情传到国内，风波陡起，有人说道，通用公司态度如此冷淡，上海居然还在谈合资。
回到国内，徐匡迪市长“问责”胡茂元：是不是草签了合同，通用就不参加了？胡茂元明白，中国总书记访美，宴请美国客人，而刚刚签好字的通用总裁却不来，“国内有人说闲话，生气是很自然的事情。”事态严、重，上海方面即向通用发出疑问，胡茂元“请”通用总裁直接给江主席写书面检查。如此要求，史无前例，通用总裁史密斯得到这一信息，即刻给江主席写了“书面检查”。
一周之内，胡茂元完成了考察通用公司及零部件厂等具体事宜，提前回国，接手上海通用项目的谈判和建设工作。
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