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默认“拍定”通用项目历经的时间段：从考察谈判到基础性协议，再到通过可行性报告，从1994年春天到1996年10月，两年过去了。当“所有”问题都解决以后，最后遇到的难题就是正式报批。2009年当笔者采访胡茂元时，他如是说。
1995年10月30日，在美国底特律，中美双方签署“对政府没有约束力”的基础协议；1996年11月，国务院通过可行性报告。1997年初，上海市常务副市长蒋以任和国家计委主任曾培炎再飞美国，和通用公司草签合资合同。当时上汽和通用双方商定，同年3月25日，趁美国副总统戈尔访问中国，请李鹏总理和戈尔副总统出席仪式，正式签署合资合同。
3月下旬，戈尔副总统即将启程，上海方面的“如意算盘”是，只要“挤进戈尔访华议程”，正式签字问题就解决了。然而，指示比飞机快，国内“上面”又传出话来，说这次还是草签“吧”。蒋以任十分惊愕：我都签过两次了，怎么还是草签？答复是“照本宣科”式的，15.4亿美元这么大个项目，草签10次也不算多。并指示，等到当年10月份，江泽民同志访美再正式签字。原因是“上年11月通过的可行性报告一出，有很多信写到中央领导那里去，说是‘上海一手牵两家’，让领导压力也很大”。上海方面从头到尾“承包”人、财、物一切支出，通用项目在反复和曲折中推进，似乎已水到渠成，然而谁也未曾料到，眼下亮起的还是红灯，至少是黄灯，准备通行，暂且等候。一种不容更改的泰山压顶般的权威之势，让人喘不过气来。事情居然如此曲折，蒋以任自问：这到底该怎么办呢？
蒋以任向黄菊同志汇报。黄菊点明：现在有三条路，一个办法是硬着头皮自己签掉算了。但这样做是违规的，丢“乌纱帽”是小事，问题是你丢“乌纱帽”，事情还是办不成。第二个办法还是草签，如此反复，夜长梦多，功亏一篑的可能性很大。第三条路，那就只能靠“坚韧性”了，继续做工作，多汇报争取领导支持。
1997年3月21日，星期五，蒋、胡二人飞抵北京，“跑部”前进。他们即刻发现，预定在4天后就要“派上用场”的合同文本，居然一时还不知道在哪里。
今天的胡茂元说到那时那刻的心情，依旧语气严峻：我们下个星期要签的东西，放在哪里都不知道。我们都急了，我马上打电话给机械部对外合作司司长，让他把要签的文件都找出来。他说，保管文件的人出国，暂时移交给别人了，“衔接不好”，东西不知道在哪个抽屉里。我说，你无论如何也要找出来，在明天，也就是星期六，交给我们。
周六休息，找人也不是件容易的事情。胡茂元不问过程，只要结果，末了，他特意加上一句话：你早上过来，我们共进早餐。司长答应，明早“想办法”过来“吃饭”。
上海市常务副市长和上海汽车工业（集团）总公司副总裁，蒋以任和胡茂元“想当然”地要为第二天文本到手之后的“走程序”，做好准备。这个正式文本，还要经过国家计委、机械部、外交部、外经贸部等4个部委签字盖章认可后，才能上报国务院。当天晚上，两人先赶到南沙沟，外经贸部副部长孙振宇的家，直等到晚上9点多，他才回来。蒋以任和胡茂元请他明天“千万不要外出”，一定等着会签。然后，两人再到国家计委主任曾培炎家，“得到他的大力关心和支持”。
在曾家，蒋以任感到头痛不适，便问男主人，你这里是否有止痛片。胡茂元阻止说，“止痛片不好瞎吃日的，弄不好有副作用，最好吃阿司匹林。”吃了“曾培炎的阿司匹林”，两人回到住宿的民族饭店，感冒了的蒋以任上床睡觉，“出了一身大汗，衣服都湿透了”。
早晨醒后，“精神大好”的蒋以任，立即开始打电话。司长确实把文件送过来了。只是，文本的继续“运转”，上海方面是不能沾手的，必须由机要员送达。于是，在北京大街上，机要员的摩托车在前面开，蒋以任和胡茂元坐车跟在后面。蒋以任这样叙述他们在北京“走程序”的经历：先到曾家，曾培炎签好已经是下午1点钟。然后我到孙振宇家3点，说了一个小时，后来孙振宇终于同意了。我到了外交部，坐在门房间，给杨洁虒打电话，请他在文件上签字。杨在家里，我说：“你就打的来吧。”我同时还打电话给机械工业部部长包叙定，我说，你帮忙把办公厅的那些打字员、敲图章的工作人员都叫出来，我要重新打一份文件，到时候送国务院办公厅。他同意了。我在外交部的门房间，坐等两个多小时。
兵分两路，蒋以任在外交部门房间听取消息，胡茂元则直奔机械部去迎候包部长，请部里把能够先打字的文件先打起来。蒋以任对胡说，你时间紧，坐车子去。胡茂元回答，专车还是留给你，我坐出租车就可以了。
侯外交部杨洁虒签署文件，蒋以任于晚上赶到机械部办公厅，请机械部会签，再予按照修改意见重新打印。如是，机械工业部、国家计委、外经贸部、外交部等几个部轮流会签完毕，晚上9点钟，报告“总算”送进国务院。
在“上海文史资料选辑”的《上海汽车工业五十年》中，简略的记录是：3月22日，戈尔访华前三天，项目文本还在各部委流转会签。为了不错过这次难得的机会，上海市副市长蒋以任和胡茂元在一天里跑了6个部委，与9位部长进行沟通，根据各部门意见，当场即刻修改文本。修改文本会签完毕送进国务院，已经是晚上9点，两个人中饭、晚饭都没顾得上吃。而“胡茂元仍然心有不甘”。
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